Lors de votre navigation sur internet, votre ordinateur communique avec les sites internet différents éléments, dont un identifiant nommé l'useragent. Mais qu'est-ce qu'un useragent, et quelle est son utilité ?
Un useragent, en français un agent utilisateur, est une application qui agit pour le compte d'un utilisateur. Votre navigateur internet (comme Chrome, Firefox, Safari) est par exemple un useragent. Il envoie des requêtes aux serveurs web pour récupérer et afficher des pages des sites que vous consultez.
Ces agents incluent également d'autres applications comme les robots des moteurs de recherche (par exemple, Googlebot) et les lecteurs de flux RSS.
Chaque fois que vous visitez un site internet, votre navigateur envoie une requête HTTP au serveur du site que vous visitez. Cette requête inclut un en-tête useragent qui fournit des informations sur votre navigateur et votre système d'exploitation. Par exemple, un en-tête useragent typique pourrait ressembler à ceci :
Mozilla/5.0 (Windows NT 10.0; Win64; x64) AppleWebKit/537.36 (KHTML, comme Gecko) Chrome/91.0.4472.124 Safari/537.36
Cet useragent renseigne que l'utilisateur utilise Chrome dans sa version 91 sur Windows 10.
Les useragents sont utiles pour différentes raisons.
L'useragent communiqué par votre navigateur permet aux sites internet consultés d'adapter le contenu renvoyés. Par exemple en envoyant une version mobile du site si l'useragent renseigne un système d'exploitation mobile comme iOS ou Android.
L'adaptation du contenu peut aussi viser à une meilleure accessibilité, comme ce serait le cas pour des utilisateurs de dispositifs spéciaux pour accéder à internet. Par exemple, des personnes malvoyantes pourrait utiliser un lecteur d'écran pour lire à haute voix le contenu des pages visités. Le site internet pourrait alors simplifier la page renvoyée afin d'en améliorer la lecture si celui-ci détecte que la requête provient d'un tel dispositif.
Les développeurs peuvent utiliser les informations sur les useragents pour identifier et corriger les problèmes de compatibilité. En effet, les navigateurs n'interprêtent pas de la même manière le code source des pages, ce qui peut avoir une influence sur la lisibilité du site sur un navigateur spécifique. Les développeurs peuvent plus facilement identifier le problème en analysant le nom de l'useragent.
Les outils d'analyse et de statistiques utilisent les informations des useragents pour fournir des informations sur les visiteurs des sites internet.
Il s'agit, par exemple d'identifier : les navigateurs, les systèmes d'exploitation et les supports (PC, tablettes, téléphone). Ces données sont importantes pour analyser l'audience d'un site et pour prendre des décisions de développement (viser plutôt à développer le site mobile ou accessible sur mobile, ou sur PC).
Certaines mesures de sécurité peuvent être mises en place en fonction des useragents. Par exemple : bloquer les useragents associés à des robots malveillants ou à des outils de type scraping.
Bien que les useragents soient très utiles, ils présentent également des limites. En effet, ils peuvent facilement être modifiés, ce qui signifie que les informations qu'ils fournissent ne sont pas toujours fiables. Par exemple, un robot malveillant peut se faire passer pour un visiteur légitime en renseignant un autre useragent.
Par ailleurs, pour des raisons de confidentialité, certains utilisateurs modifient leurs useragents.
L'utilisation de VPN (Virtual Private Network) peut également influencer la manière dont les useragents sont perçus. Un VPN masquera votre adresse IP, mais il ne modifiera pas votre useragent.
Certains VPN permettent de modifier ou masquer les informations relatives à l'useragent pour augmenter votre confidentialité et sécurité.
L'useragent joue un rôle dans l'interaction entre les utilisateurs et les sites internet. Il permet, notamment, d'adapter le contenu du site internet, de résoudre des problèmes de compatibilité, d'analyser les comportements des visiteurs, et de mettre en place des mesures de sécurité. Cependant, en raison de la facilité avec laquelle il peut être modifié, il doit être utilisé avec précaution et en complément d'autres méthodes d'identification et de personnalisation.